15 april Vorige week leek een bizarre ontknoping van het seizoen Chelsea nog van de landstitel te kunnen afhouden, nu is een heus mirakel nodig. De Londense ploeg heeft nog vier punten uit vier wedstrijden nodig om voor de tweede achtereenvolgende jaar de titel in de premiership te grijpen. Mogelijk is Chelsea maandag al kampioen als de ploeg zelf thuis wint van Everton en Manchester United punten morst bij Tottenham. Maar scenario’s liggen dit seizoen snel aan gruzelementen. Chelsea stond in januari 18 punten voor en was al kampioen gekroond. Maar de ploeg raakte na de uitschakeling in de Champions League tegen Barcelona van slag, terwijl Manchester United een reeks van negen achtereenvolgende overwinningen boekte. Chelsea's voorsprong liep terug tot zeven punten en de Mancunians dachten ineens de titel alsnog te kunnen grijpen. Na zaterdag zou de achterstand misschien nog maar vier punten zijn, zo werd al openlijk gedroomd. Manchester United-manager Alex Ferguson verwachtte vrijdag nog dat zijn team makkelijk zou winnen van het op de onderste plaats staande Sunderland en dat subtopper Bolton Wanderers in het Reebok Stadion het Chelsea heel moeilijk zou maken. Maar Chelsea won en juist Manchester United zelf faalde. Met Van Nistelrooij weer een keer in de basis (voor de lichtgeblesseerde Louis Saha) kwam United heel verrassend niet verder dan 0-0. Voor het al gedegradeerde Sunderland was de uitslag het beste resultaat in een desastreus seizoen. Manchester United mocht eigelijk nog zijn handen dichtknijpen met het resultaat. In de eerste helft waren de Black Cats beter. Na de rust nam Manchester United het initiatief, maar veel kansen leverden het niet op. Chelsea daarentegen won eigenlijk makkelijk met 2-0 van Bolton Wanderers. Bolton had in de eerste helft kansen. Maar Chelsea scoorde de eerste goal, hoewel niemand na afloop wist of John Terry of Didier Drogba het laatste tikje had gegeven. Frank Lampard maakte er uiteindelijk 2-0 van. Arjen Robben begon op de bank en viel de tweede helft in.

9 april Manchester United heeft de topper tegen Arsenal met 2-0 gewonnen en blijft daardoor nog een kleine beetje hoop koesteren op de titel. Met Ruud van Nistelrooij weer in de basis en een uitblinkende Wayne Rooney was de ploeg te sterk voor Arsenal dat zich op de Champions League concentreert. Thierry Henry zat op de bank en werd pas ver in de tweede helft ingebracht toen er weinig eer meer te behalen viel. Rooney maakte de eerste goal en bereidde de tweede (van ex-PSV'er Park) voor. Chelsea liet geen steek vallen, hoewel het er even heel duister voor de ploeg uitzag. Op Stamford Bridge kwam Chelsea al snel met 1-0 achter tegen West Ham United en moest even later ook nog met tien man verder toen Maniche een rode kaart kreeg. Droga maakte echter gelijk en Crespo zette Chelsea nog voor de rust op voorsprong. In de tweede helft scoorden Terry en Gallas. Tottenham Hotspur won met 2-1 van Manchester City en blijft daardoor op de vierde plaats.

2 april Kan Manchester United alsnog Chelsea inhalen en de landstitel grijpen? Alex Ferguson gelooft er weer in, nadat hij een maand geleden had gezegd dat het kampioenschap was beslist. Toen was het verschil tussen beide ploegen 18 punten. Nu is het nog maar 7. Zaterdag won Manchester United de moeilijke uitwedstrijd bij Bolton Wanderers met 2-1. Voor de tweede keer binnen vier dagen was Ruud van Nistelrooij de matchwinnaar. Nadat hij woensdag tegen West Ham United als basisspeler het enige doelpunt scoorde, maakte hij dit keer als invaller tien minuten voor tijd de winnende treffer. Ferguson zei dat 'Ruud had begrepen waarvoor hij er toch weer naast stond'. Kevin Davies had Bolton Wanderers na 26 minuten een 1-0 voorsprong gegeven, maar Louis Saha - de man die Van Nistelrooij uit de basis houdt - scoorde zeven minuten later de gelijkmaker. Ferguson wilde hoe dan ook winnen en bracht uiteindelijk Van Nistelrooij in voor Darren Fletcher, waardoor Manchester United met een viermansaanval (Ronaldo, Saha, Rooney en Van Nistelrooij) speelde. De tactiek loonde. Chelsea kwam bij het op de een na onderste plaats staande Birmingham niet verder dan 0-0. De Londense lijstaanvoerder had zeker zeven opgelegde kansen, maar kon die niet benutten. Robben speelde weer mee na een schorsing van vier weken. Tottenham Hotspur leed een pijnlijke 3-1 nederlaag in Newcastle. Hierdoor kan Arsenal dat een wedstrijd minder heeft gespeeld de vierde plaats weer pakken. De Gunners die in bloedvorm zijn, verpletterden Aston Villa met 5-0. Thierry Henry maakte twee goals, maar ook Van Persie scoorde weer een keer.

28 maart Van The Man is back. Ruud van Nistelrooij maakte woensdagavond zijn rentree in de basis van Manchester United en liet meteen zien dat hij nog steeds een van de beste doelpuntenmakers is. Hij scoorde de enige goal in de thuiswedstrijd tegen West Ham United. Hierdoor staat hij meteen weer alleen eerste op de topscorerslijst in n de premiership met twintig doelpunten. Van Nistelrooij maakte het doelpunt in de blessuretijd van de eerste helft.  Alex Ferguson had Van Nistelrooij ook tot aanvoerder gebombardeerd - Gary Neville was geblesseerd - en probeerde daarmee een einde te maken aan geruchten over een verwijdering tussen de coach en de Nederlandse spits. Hij prees Van Nistelrooij vanwege het feit dat hij zich in de afgelopen vijf wedstrijden op de reservebank koest had gehouden. 'Dit is het antwoord wat ik wil', zei Ferguson. 'Hij maakte een vitale goal.'(30-3-2006)

26 maart

In de winkel van Manchester United is het shirt met het nummer tien niet meer het populairst en de mascotte is in prijs verlaagd. International Ruud van Nistelrooij is op Old Trafford op de tweede rang beland. 'Van Nistelrooij heeft klasse. En klasse raak je niet kwijt.' Een reportage

RUUD VAN ICOON NAAR RESERVE

De mooiste samenzweringstheorie op Old Trafford is dat Alex Ferguson zijn spits Ruud van Nistelrooij spaart voor het volgende seizoen. Nu er voor de zomer weinig meer te winnen valt, wil hij hem rust geven in de hoop dat Van Nistelrooij na de WK als een scherpe en hongerige spits terugkeert in Manchester en de club volgend seizoen weer een serieuze gooi naar de titel kan doen.  Hopelijk heeft Ruud van Nistelrooij dit ook aan Marco van Basten kunnen uitleggen met wie hij afgelopen week door de telefoon heeft gesproken. Gistermiddag begon de Nederlander voor de vijfde achtereenvolgende keer op de bank. En net als de andere vier keer vertrok hij geen spier en zei geen onvertogen woord. Brian Mulholland – jarenlang trouw Manchester-supporter – gelooft de samenzweringstheorie niet. ‘Er valt nog wel degelijk iets voor Manchester United te winnen zoals een tweede plaats in de premiership. En daarnaast zal geen coach het zelfvertrouwen van zijn topspelers ondermijnen door ze reserve te zetten’, zo zegt hij zondagmiddag vlak voor de wedstrijd tegen Birmingham in de pub Trafford tegenover het stadion.  De zaak Van Nistelrooij komt hem heel bekend voor. ‘Het is net als de zaak Yorke, Stam, Beckham of Keane. Eerst is er een kleine onenigheid met Ferguson. Daarna belandt de speler op de bank. En het volgend seizoen vertrekt ie.’  Maar niemand kan zich voorstellen dat Van Nistelrooij al zijn krediet verspeelde door in de verloren FA Cupwedstrijd tegen Liverpool vlak voor het einde niet achter een verdwaalde bal aan te rennen. Zijn alle 148 doelpunten van de vijf vorige seizoenen vergeten? Staat Van Nistelrooij met 19 goals nog niet altijd één op de topscorerslijst van de Premiership?  Alex Ferguson kent het woord krediet niet en heeft lak aan reputaties. Misschien heeft hij het daarom zo lang volgehouden bij Manchester United. Hij loosde Jaap Stam wegens een paar onwelgevallige opmerkingen in een boek, hij moest niets meer weten van zijn grootste ster David Beckham na een Hollywood-presentatie, hij verkocht zijn belangrijkste inspirator Roy Keane na kritiek op medespelers. Waarom zou hij zijn all-time topscorer niet kwijt willen, omdat hij niet achter een verdwaalde bal aanrende?  BBC-commentator Jonathan Pearce van Match of The Day durft niet te voorspellen of Van Nistelrooij aan het einde van dit seizoen vertrekt. ‘Als Manchester United nog iets aan hem wil verdienen, dan moet de transfer deze zomer plaatsvinden. Anders kan hij vrij vertrekken. Maar ik zou het onverstandig vinden. Saha is in vorm, maar vorm is tijdelijk. Van Nistelrooij heeft klasse. Dat raak je niet kwijt.’ Verslaggever Stewart Matheson van de Manchester Evening News zegt dat Van Nistelrooij behoorlijk gefrustreerd is. ‘Dat moet ie ook zijn. Maar ik weet niet of hij daarom ook weg wil. Waar moet hij naartoe? Is hij bij Barcelona of AC Milan wel zeker van een basisplaats. Ik denk dat hij beter hier geduld kan hebben.’  Ferguson stelt op dit moment zijn vertrouwen in het aanvalsduo Rooney en Saha en tot nu toe hebben de resultaten hem gelijk gegeven. Zonder Ruud won Manchester United eerst de League Cup en vervolgens vier competitiewedstrijden op een rij waaronder die gisteren tegen Birmingham met 3-0. Louis Saha is de Man. Hij scoorde 12 keer in 19 wedstrijden.  Het publiek is ‘Van The Man’ echter niet vergeten. In het Theatre of The Dreams – waar gisteren voor het eerst in de geschiedenis meer dan 70 duizend toeschouwers waren – klonk zelfs een langdurig ROEOEOEOEOEOED op het moment dat zijn naam als bankspeler wordt aangekondigd. En als hij in de tweede helft warm loopt, klinkt de kreet opnieuw, door Van Nistelrooij begeleidt met een applaus. En als hij een kwartier voor tijd uiteindelijk mag invallen voor een onopvallende Saha klemt hij tot groot enthousiasme van het publiek de bal de bal tegen de borst. ‘Dit is mijn bal en mijn plek’, zo lijkt hij te willen zeggen.  Manchester United staat dan al 2-0 voor dankzij twee goals van Ryan Giggs. Wayne Rooney maakt daarna nog een derde. Maar de overwinning zegt weinig. Birmingham – waar Mario Melchiot barre tijden beleeft en zelfs door het eigen publiek is uitgefloten – verloor dinsdag nog met 7-0 van Liverpool.  Van Nistelrooij kan in de hem resterende tijd weinig uitrichten. In blessuretijd lijkt hij een kans te krijgen, maar de bal springt van zijn voeten. Hij hoeft zichzelf niet te beklagen. Per week verdient hij 135 duizend euro en op de de verwarmde bank op Old Trafford is het ook voor reserves aangenaam toeven.  Maar in Manchester begint zijn ster al een beetje te doven. In de eigen shop is het shirt van de Nederlander niet meer zo gewild. ‘George Best is het populairst. Daarna Rooney en Ronaldo. De nummer 10 met Van Nistelrooij wordt net zoveel verkocht als de nummer 4 met Heinze. Dat is niet zo slecht hoor’, slecht de verkoper. Maar ook niet zo goed. Nog erger: de kleine Van Nistelrooij-mascotte ligt in de uitverkoop – van tien voor zes pond (27-3-2006)

25 maart Twee goals van Didier Drogba hielpen Chelsea op Stamford Bridge aan een overwinning op Manchester City. Bij de tweede goal nam Drogba de bal met de arm mee, maar de scheidsrechter zag het niet. Manchester City dat met Kiki Musampa in de basis speelde, was naar Londen afgereisd zonder tien basisspelers. De club maakte het zich nog moeilijker doordat aanvoerder Sylvain Distin een rode kaart kreeg. Liverpool won thuis de derby tegen Everton. Ook hier viel een rode kaart. Steven Gerrard werd al na dertien minuten het veld uitgestuurd. Met tien man wist Liverpool niettemin met 3-1 te winnen. Kromkamp en Van der Meyde begonnen op de bank. Van der Meyde mocht na 68 minuten invallen, maar incasseerde ook rood. na een opzichtige elleboogstoot. West Ham United won de uitwedstrijd tegen Wigan met 2-1. De Hammers plaatsen zich eerder al voor de halve eindstrijd van de FA Cup. Ook de eerste promovendus is bekend. Reading zal volgend jaar in de premiership uitkomen.

19 maart Chelsea is allesbehalve onverslaanbaar. De gedoodverfde kampioen van Engeland lijkt zelfs de kluts te zijn kwijtgeraakt na de kansloze nederlaag in de Champions League tegen Barcelona. Zonder de geschorste Arjen Robben verloor de mulitmiljoenenploeg van Jose Mourinho met 1-0 van het laaggeplaatste Fulham. Luis Boa Morte maakte de enige goal voor Chelsea's buurman in West-Londen die voor het laatst 32 jaar geleden deze derby had gewonnen. Collings John had er 2-0 van kunnen maken, maar faalde oog in oog met de keeper. Chelsea kwam niet verder dan een afgekeurd doelpunt van Didier Drogba en zal nu zelfs even moeten oppassen het kampioenschap niet te verspelen nadat in de afgelopen weken al veel sympathie bij de Engelse voetballiefhebbers is verspeeld. Dat werd er bij Fulham niet beter op, nadat Chelsea-spelers opnieuw een scheidsrechter belaagden. Jose Mourinho ontkende na afloop van de wedstrijd geruchten dat hij aan het einde van dit seizeon zal opstappen. Manchester United dat de vorm te pakken heeft, staat 12 punten achter op Chelsea. Dankzij twee goals van Louis Saha - de Fransman die Ruud van Nistelrooy uit de basis heeft verdreven - won Manchester United zaterdag met 1-2 de uitwedstrijd tegen West Bromwich Albion. Van Nistelrooij die wegens familieredenen pas zaterdagochtend uit Nederland terug was gekomen, moest opnieuw op de koude bank plaatsnemen. Nadat vorige week Wayne Rooney excelleerde was dit keer Saha de uitblinker. Dankzij de overwinning heeft Manchester United zich nu stevig op de tweede plaats genesteld. Liverpool versloeg Newcastle met 1-3. Arsenal dat met een goede reeks bezig is, won met 3-0 van Charlton Athletic. Tottenham Horspur won ook. De Spurs versloegen Birmingham met 2-0. Mario Melchiot hielp een handje door zich de bal makkelijk te laten ontfutselen door Jamie Defoe. Middlesbrough dat zich van de week dankzij een belangrijk doelpunt van Jerrel Hasselbaink plaatste voor de kwartfinale van de UEFA Cup, verloor zaterdag met 3-2 van Blackburn. Craig Bellemy scoorde twee keer voor Blackburn. George Boateng was weer terug in de basis van Middlesbrough. Everton won met 4-1 van Aston Villa dankzij drie goals in de eerste helft. 

12 maart Gaat ie, blijft ie? Ruud van Nistelrooy moest zich zondag opnieuw verbijten op de reservebank. Hoewel Manchester United voor zijn reserves tegenwoordig een verwarmde bank heeft, zal de Nederlander niet echt van de wedstrijd hebben genoten. De topscorer van de Premiership moest toezien hoe Wayne Rooney opnieuw tot grote held uitgroeide. Hij maate binnen twaalf minuten twee spectaculaire doelpunten in de door Manchester United met 2-0 gewonnen wedstrijd tegen Newcastle. Omdat Liverpool met 2-1 verloor bij Arsenal - Steven Gerrard gaf vlak voor tijd de bal weg aan Thierry Henry die zich het buitenkansje niet liet ontnemen - vestigde Manchester United zich vast op de tweede plaats. Arsenal is door de overwinning ineens weer in de race voor de belangrijke vierde plek. De enige Egelse ploeg die nog actief is in de Champions League - heeft het geluk zien keren na de uitschakeling van Real Madrid en lijkt weer alles te kunnen. Cedric Fabregas is bezig uit te groeien tot een nieuwe ster in Arsenal  Chelsea heeft aan sterren geen gebrek en de ploeg hielp Arsenal door Tottenham Hotspur met 2-1 te verslaan. William Gallas maakte met een prachtig schot het winnende doelpunt in de allerlaatste minuut. De Spurs hebben dit seizoen al vaker wedstrijden vlak voor tijd verloren, wat Martin Jol zorgen moet baren. De club houdt nog twee punten voorsprong over op buurman en naaste rivaal Arsenal.

5 maart 'Niemand houdt van ons', klaagde Jose Mourinho. Chelsea won zaterdag met 1-2 de uitwedstrijd bij West Bromwich Albion, maar niemand wilde het met hem over de wedstrijd hebben. Iedereen vroeg alleen maar naar de de opstootjes op het veld, de duikelingen en de rode kaart van Arjen Robben - zijn tweede binnen twee maanden. Chelsea-manager Jose Mourinho was er zelf nauw bij betrokken. Hij ging bijna op de vuist met manager Brian Robson van West Brom, nadat die boos was geworden omdat Chelsea na de rust veel te laat op het veld arriveerde. De spelers gooiden vervolgens olie op het vuur waarbij scheidsrechter Mark Halsey het mikpunt werd van hun ongenoegen. Eerst omringden Chelsea-spelers de referee nadat Ronnie Walwork met een gestrekt been Chelsea-middenvelder Makelele torpodeerde. Vervolgens werden de spelers van West Brom woedend toen Arjen Robben met twee benen Jonathan Greening onderuit schopte. Robben kreeg rood. En daarna deed Didier Drogba nog een duit in het zakje toen hij een West Brom-speler een rode kaart proberen aan te smeren. Robson was witheet en Mourinho probeerde hem de mond te snoeren. En - oh, ja -, Chelsea won dankzij goals van Drogba en Joe Cole. Arsenal won ook weer een keer overtuigend. Fulham werd in eigen huis met 4-0 verslagen. Opnieuw was Thiery Henry de grote uitblinker. Maar Tottenham Hotspur handhaafde zich vijf punten voor op Arsenal op de vierde plek door zelf met 3-2 te winnen van Blackburn Rovers. Liverpool kwam op Anfield niet verder dan 0-0 tegen Charlton Atheltic.

26 februari Van de glamour van Bernabeu naar de grauwheid van Blackburn. Arsenal kwam van Real weer terug in de reality. Zaterdag werd roemloos verloren met 1-0 van Blackburn Rovers, vier dagen nadat het grote Real Madrid nog in een eigen huis was geklopt dankzij een magistrale goal van Thierry Henry. Maar de overwinning heeft de ploeg bepaald geen vleugels gegeven in de eigen competitie. Arsenal moddert verder in de premiership en een plaats bij de eerste vier die kwalificatie afdwingt voor de Champions League van volgend jaar, wordt moeilijk, zo erkende ook Arsene Wenger. Arsenal is een ploeg met twee gezichten. Fabregas en Henry die afgelopen dinsdag sterren als Ronaldo, Beckham, Zidane en Roberto Carlos voor joker zetten, konden niets uitrichten tegen de anoniemen van Blackburn Rovers. Blackburns Craig Bellamy was een plaag voor de Arsenal-verdediging. Uiteindelijk maakte Morten Gamst Pedersen de enige goal van de wedstrijd. Chelsea dat deze week voor het eerst thuis verloor (met 1-2 van Barcelona) wist weer een keer te winnen. Portsmouth werd op Stamford Bridge met 2-0 verslagen. Maar het spel was niet indrukwekkend. Het duurde tot de 67-ste minuut voordat Frank Lampard 1-0 kon maken. Arjen Robben maakte er uiteindelijk 2-0 van. Birmingham (met Mario Melchiot) in de basis versloeg Sunderland met 1-0 en Newcastle won met 2-0 van Everton, waar Sander Westerveld het doel verdedigde. Liverpool won zondag met 1-0 van Manchester City. Jerrel Hasselbaink is op schot bij Middlesbrough. Hij maakte beide doelpunten in de uitwedstrijd tegen West Brom. In een heel andere competitie pakte Manchester United zijn eerste en enige prijs van het seizoen. In Cardiff won Manchester United de finale van de League Cup met 4-0 van Wigan Athletic. Ruud van Nistelrooy werd gepasseerd en zat op de bank en moest tot zijn ergernis toekijken hoe Wayne Rooney en Louis Saha de verdediging van Wigan oprolden.

12 februari Een week is een lange tijd in het voetbal, zo ondervonden zaterdag Chelsea, Middlesbrough en Liverpool. Chelsea staat weer met beide benen op de grond. De ploeg van Jose Mourinho verloor met liefst 3-0 van het laag geklasseerde Middlesbrough, een elftal dat vorige week nota bene thuis kansloos met 4-0 verloor van Aston Villa. Het was de tweede competitienederlaag dit seizoen van de gedoodverfde landskampioen - na de 1-0 op Old Trafford - en de derde sinds de komst van Jose Mourinho. Vorige week nam Chelsea nog een voorschot op de titel door een 2-0 overwinning op Liverpool en afgelopen woensdag werd Everton in de FA Cup met 4-1 verslagen vooral dankzij een magistraal optreden van Arjen Robben. Maar de Nederlander kon in Middlesbrough - waar Jerrel Hasselbaink en George Boateng op de bank begonnen  - weinig uitrichten. Al na 78 seconden stond Chelsea op achterstand. Nog in de eerste helft werd het 2-0. Arsenal kwam thuis tegen Bolton niet verder dan 1-1.De gelijkmaker voor de Londense ploeg werd in de laatste minuut gescoord door Gilberto. Liverpool wist na drie opeenvolgende nederlagen weer eens te winnen. Subtopper Wigan werd met 1-0 verslagen. Ook Manchester United won met 3-1 van Portsmouth. Ruud van Nistelrooy en Ronaldo (2) maakten de doelpunten. Tottenham Hotspur kon niet van de halve misstap van Arsenal profiteren en zich vaster op de vierde plek van de ranglijst nestelen. De Spurs kwamen tegen het op de onderste plaats staande Sunderland niet verder dan 1-1.

5 februari Liverpool-coach Rafael Benitez had na afloop van de wedstrijd Chelsea-Liverpool haast. Hij moest Arjen Robben opzoeken in het ziekenhuis. 'Hij heeft toch zijn nek gebroken. Of anders is hij daar zeker voor een week', zei Benitez heel sarcastisch. Vlak voor tijd werd Liverpool-keeper Jose Reina uit het veld gestuurd, nadat Robben dramatisch te aarde was gevallen na een duw van Reina. De frustraties bij Liverpool waren hoog opgelopen in het topduel met Chelsea. Liverpool speelde goed, maar de lijstaanvoerder maakte twee goals en toonde nog eens ondubbelzinnig wie de sterkste ploeg in de premiership is. Omdat Chelsea in de laatste drie wedstrijden niet verder was gekomen dan een gelijkspel, waren van tevoren Liverpool kansen toegedicht. Maar Chelsea bleek doeltreffender. Tien minuten voor rust scoorde William Gallas van dichtbij het eerste Chelsea-doelpunt. Hernan Crespo verdubbelde in de tweede helft de voorsprong met een fraaie volley. Crespo maakte ook nog een derde goal maar die werd ten onrechte vanwege buitenspel afgekeurd.

 Manchester United en Arsenal herstelden zich van hun midweekse debacles. Beide ploegen wonnen zaterdag van laaggeplaatste teams. Arsenal - zonder Van Persie en met Bergkamp op de bank - won met 2-0 uit van Birmingham. Thierry Henry scoorde zijn 200-ste goal voor het team. Het andere doelpunt werd gemaakt door Emmanuel Adebayor - een jonge aanvaller uit Togo. Sol Campbell die woensdag tijdens de rust wegliep nadat hij op kinderlijke wijze twee keer een tegenstander had laten glippen en daarvoor werd gewisseld, was nog steeds zoek. Maar coach  Arsene Wenger zei inmiddels contact met hem te hebben gehad.. Omdat de andere vaste verdedigers van Arsenal speelden in de Afrika Cup of geblesseerd waren, bestond de hele defensie uit invallers. Dennis Bergkamp - niet iemand die normaliter zijn ongenoegen uit - kritiseerde de club voor het feit dat er geen vervanger is gezocht voor de naar Juventus vertrokken Patrick Viera en dat daardoor de club ver is weggezakt. 'Het is een onnodig overgangsjaar. Soms moet je een stap terug doen om er twee vooruit te zetten. Maar wij doen meerdere stappen terug.'

. Manchester United won thuis met 4-2 van Fulham. Van Nistelrooy stond in de basis, scoorde niet maar had een belangrijk aandeel in de doelpunten. Park en Christiano Ronaldo zette United al na 13 minuten op rozen. Maar de Londenaren kwamen terug. In de tweede helft kwam Manchester United zwaar onder druk te staan, maar het lukte Fulham niet de gelijkmaker te maken. Vlak voor tijd besliste Ronaldo de wedstrijd.  Tottenham Hotspur won thuis met 3-1 van Charlon Athletic en staat nu vaster nu op de vierde plaats. Jermain Defoe die bij Martin Jol uit de gratie leek te zijn geraakt, scoorde twee goals. Subtoppers Bolton Wanderers en Wigan speelden gelijk (1-1) en het teleurstellende Middlesbrough verloor thuis met liefst 4-0 van Aston Villa. Newcastle United dat deze week Graeme Souness ontsloeg, won met 2-0 van Portsmouth. Alan Shearer, nu assistent-coach, maakte het tweede doelpunt en is nu de onbetwiste topscorer in de geschiedenis van de club

4 februari: Interview Frank Lampard    

Frank Lampard speelt zondag tegen Liverpool al weer zijn 250-ste wedstrijd voor Chelsea. De elegante middenvelder werd afgelopen gekozen tot de beste speler van het jaar in Engeland en werd tweede in de verkiezing van Europees Voetballer van het Jaar. Nu gaat hij voor de ultieme dubbel: de Champions league met Chelsea en de wereldcup met Engeland

Frank Lampard praat vrijdag met Britse journalisten.

.  ‘CHELSEA VERDIENT MEER RESPECT'  ‘Nog maar vijf jaar? Het lijkt een eeuwigheid.’ Frank Lampard (27) is zelf verbaasd dat hij eigenlijk pas vijf jaar op Stamford Bridge speelt. Hij heeft sinds zijn komst daar 250 wedstrijden gespeeld – meer dan vijftig per seizoen. Hij is niet alleen de architect van het huidige in de premiership oppermachtige Chelsea, hij neemt ook een groot deel van de productie voor zijn rekening.  Dit jaar is hij topscorer. Hij maakte alleen in de competitie al weer dertien doelpunten. Het is nog nooit eerder gebeurd in de premiership dat een middenvelder er meer van veertien in een hele competitie maakte.  Lampard vindt records leuk. ‘Ik zou er graag meer dan veertien maken. En we hebben nog heel veel wedstrijden te gaan’, zegt hij vrijdag op het schitterende trainingscomplex van Chelsea in Cobham, ten zuiden van Londen. Maar zijn eigenlijke doelstellingen zijn ambitieuzer. Hij zou graag dit jaar de unieke dubbel halen: de Champions League met Chelsea en de wereldcup met het Engelse nationale elftal. ‘Waarom niet? Je moet de lat zo hoog mogelijk leggen.’  Het kampioenschap lijkt al binnen nadat deze week Manchester United en Arsenal opnieuw verloren. Liverpool – tegen wie Chelsea zondag speelt – is de grootste bedreiging met 18 punten achterstand en twee wedstrijden minder gespeeld.

 Is het tij gekeerd? Gaat het de komende jaren tussen Chelsea en Liverpool?
 ‘Ik zie Liverpool als een van de rivalen, niet als de enige rivaal. Manchester United en Arsenal moeten niet worden afgeschreven. Ze zijn niet in vorm, maar het zijn grote clubs met veel historie.’

 Liverpool is nu de grootste rivaal
‘Maar dat was ook een noodzaak voor die club. De overwinning in de Champions League was fantastisch, maar Liverpool kon zich in de afgelopen jaren niet meedoen met de top in de eigen competitie. Ze hebben nu een paar stappen in de goede richting gezet. Ze hebben goede mensen gekocht, een goede manager en zijn op het niveau gekomen waar Manchester United en Arsenal al zoveel jaar zijn.’

 Sommigen zeggen dat de competitie beslist is.
 ‘We moeten de titel nog steeds winnen. Liverpool is op dit moment de belangrijkste concurrentl. Wij willen uitlopen, zij willen inlopen. Het is een grote wedstrijd, zowel voor ons als voor hun.

 Liverpool moet winnen. Jullie kunnen tevreden zijn met een gelijkspel.
 ‘We gaan niet voor een gelijkspel. We gaan voor de winst. Dat doen we altijd. Maar voor Liverpool is het uiteraard veel belangrijker om te winnen.’

 Jullie drie laatste wedstrijden – twee in de competitie en een in de FA-cup – zijn in een gelijkspel geeindigd. Verkeert ook Chelsea in een vormcrisis?
 ‘Die indruk bestaat al gauw. We hebben een hoge standaard neergezet door een recordreeks van overwinningen. Het verwachtingspatroon is daardoor hoog. We wilden blijven winnen, maar zo werkt het niet altijd. Er is geen crisis of zo, maar in de laatste wedstrijden zijn we niet zo goed geweest als daarvoor. Dat geldt zowel voor mij als voor mijn teamgenoten. Maar we hopen het weer zo snel mogelijk op te pakken.

 Jullie moeten in topvorm zijn met het oog op de Champions League-ontmoeting met Barcelona.
 ‘Zeker. Barcelona is een fantastisch team dat geweldig voetbalt. Zij domineren de Spaanse League zoals wij de Premier League. We zullen in die wedstrijden op ons best moeten zijn.’

Chelsea en Liverpool hebben in de afgelopen twee seizoenen al negen keer tegen elkaar gespeeld. Wat verwacht je van deze wedstrijd?
 ‘Het is heel erg moeilijk om de uitslag te voorspellen. In de competitie hebben we eerder dit seizoen op Anfield met 4-1 gewonnen. Maar zij zullen moed putten uit de resultaten in de Champions League-wedstrijden. Toen was het voor ons erg moeilijk om tegen Liverpool te scoren. Maar deze wedstrijd is misschien meer open, omdat Liverpool eigenlijk zal moeten winnen.’

 Liverpool-spelers als Jamie Carragher hebben Chelsea bekritiseerd. Jullie zouden te veel met lange ballen werken en te veel klagen over de wijze waarop jullie zijn uitgeschakeld in de Champions League vorig seizoen.
 ‘Het is voetbal, maar het verrast mij wel als spelers negatief zijn over andere teams. Ik begrijp dat de media en de fans dat doen, maar spelers horen geen kritiek te uiten op teams die succesvol zijn en het op de juiste wijze doen. Maar we trekken het ons niet aan. We concentreren ons op de eigen voorbereiding.’

 Jullie hebben onder Mourinho nog nooit verloren op Stamford Bridge. Wordt het zondag misschien de grote verrassing?
 ‘Niemand is onverslaanbaar. Charlton Athletic heeft ons hier na strafschoppen uitgeschakeld voor de League Cup, dus het kan fout gaan. De uitslag van een wedstrijd tegen Liverpool is niet gemakkelijk te voorspellen.’

 Het worden beslissende maanden met de Champions League en daarna de wereldbeker in Duitsland.
 ‘Ja, het wordt een heel belangrijke periode. De Champions League met Chelsea en de wereldbeker met Engeland zou de ultieme dubbel zijn.’

 Guus Hiddink wordt genoemd als coach voor het Engelse elftal na Duitsland. Heb je een voorkeur?
 ‘Nee. Het maakt mij niet uit of het een Engelsman of een buitenlander is. Ik heb met allebei heel goed kunnen werken.’

1 februari Misschien staan Alex Feguson en Arsene Wenger binnenkort in hetzelfde rijtje kandidaten voor de opvolging van Sven-Goran Eriksson als Guus Hiddink. Op de mooiste en tegelijkertijd meest bizarre voetbalavond van de Engelse premiership gingen zowel Manchester United als Arsenal woensdag op bizarre wijze onderuit. Voor beide coaches die al zo lang aan hun clubs zijn verbonden, lijkt het krediet bijna op. Manchester United zit nog in de FA Cup (waar een moeilijke uitwedstrijd tegen Liverpool wacht) en kan dit seizoen verder alleen nog de laaggewaardeerde Carling Cup winnen. Voor Arsenal is alle hoop gevestigd op de Champions League waar Real Madrid de tegenstander is.

 Arsenal, dat afgelopen week ook al in twee cupcompetities werd uitgeschakeld, verloor tot overmaat van ramp thuis met 2-3 van West Ham United. De stoere verdediger Sol Campbell speelde een negatieve hoofdrol. De Engelse international verloor op kinderlijke wijze twee duels waaruit onmiddellijk doelpunten ontstonden. Onder het oog van Eriksson werd Campbell tijdens de rust vervangen, waarna hij woedend het stadion verliet. Arsene Wenger was mild: ‘Het is niet de afspraak maar ik kan mij iets van de teleurstelling voorstellen.’

 Manchester United verloor met 4-3 van Blackburn Rovers – een club die United vorige week nog voor de Carling Cup had uitgeschakeld. De ploeg van Alex Ferguson, die net als Arsenal al wekenlang niet in vorm is, maakte er een bizarre vertoning van met hoofdrollen voor Van der Sar en een andere verdediger van het Engelse nationale team Rio Ferdinand. Ferdinand kopte bij het tweede doelpunt van Blackburn de bal achteruit over Van der Sar die niet had gezegd dat hij uit zijn doel was gelopen. De ‘blooper’ van het jaar werd de Nederlandse keeper toegerekend die ook schuld had aan het eerste doelpunt en de hele wedstrijd een onzekere indruk maakte. ‘Nog nooit heb ik Van der Sar zo slecht gezien’, aldus analist Alan Hansen. In de kleedkamer gingen al stemmen op maar opnieuw naar een andere keeper uit te kijken. Maar heel het team van Manchester United deelde in de malaise. Ferdinand werd later nog uit het veld gestuurd. Ruud van Nistelrooy maakte als invaller de score van Manchester United nog dragelijk met twee goals, zodat hij ondanks de slechte prestaties van zijn team bovenaan de topscorelijst staat. Wayne Rooney lijkt een ander zorgenkind van Eriksson te worden. De aanvaller heeft al negen wedstrijden niet meer gescoord.

 Chelsea was de lachende derde. De Londense lijstaanvoerder boekte in Birmingham bij Aston Villa zijn derde achtereenvolgende gelijkspel, maar door de nederlagen van Manchester United en Arsenal was er geen vuiltje uit de lucht. Robben scoorde voor Chelsea, maar Mark Delaney maakte vlak voor tijd verdiend gelijk. Liverpool speelde ook gelijk tegen het laaggeplaatste Birmingham, terwijl Martin Jols Tottenham een dag eerder verloor van Fulham

17 januari Manchester United won zondag de topper tegen Liverpool met 1-0 dankzij een late goal van verdediger Rio Ferdinand. Hierdoor versterkte Manchester United zijn tweede plaats op de ranglijst op geruime afstand van leider Chelsea. Liverpool had op Old Trafford een veldoverwicht, maar de ploegen hadden over en weer kansen. Van derr Sar was in uitstekende vorm. Ruud van Nistelrooy zag zijn doelpogingen gekeerd door Liverpool-keeper Reina. Chelsea verspeelde voor het eerst op het eigen Stamford Bridge punten. De ploeg kwam tegen Charlton Athetic niet verder dan 1-1. Arsenal blijft grillig. Na de briljante zevenklapper vorige week tegen Middlesbrough verloor de ploeg van Arsene Wenger zaterdag roemloos met 1-0 van het laaggeplaatste Everton. James Beattie maakte de enige goal voor de ploeg uit Liverpool. Arsenal speelde zonder Nederlanders. Van Persie is geblesseerd. Bergkamp reisde niet mee. 'We hebben een probleem in uitwedstrijden om te scoren', zei Wenger. 'We verliezen elke wedstrijd met 1-0.' Birmingham haalde een 5-0 overwinning op het in diepe problemen verkerende Portsmouth. Tottenham kwam thuis niet verder dan 0-0 tegen Aston Villa. En de positie van Graeme Souness bij Newcastle hangt aan een zijden draadje nadat thuis met 1-0 werd verloren van Blackburn.

10 januari Een briljante Thierry Henry scoorde zaterdag een hattrick in de door Arsenal met 7-0 gewonnen thuiswedstrijd tegen Middlesbrough. De subtopper uit het noorden van het land had geen kans tegen Arsenal. Henry die onlangs een einde maakte aan alle geruchten over een mogelijke transfer naar Real Madrid en beloofde bij Arsenal te blijven, was gemotiveerd. Hij scoorde niet alleen drie doelpunten, maar was ook bij bijna alle andere goals betrokken. Manchester United had een slechte dag. Voor de vierde achtereenvolgende keer werd de derby tegen Manchester City verloren. Ruud van Nistelrooy scoorde de enige Manchester United-goal toen de club al met 2-0 achterstond. In de laatste minuut werd het 3-1. Martin Jols Tottenham verloor met 1-0 van Liverpool. Harry Kewell maakte met een briljante volley de de enige goal. Robbie Keane had gelijk moeten maken, maar miste een opgelegde kans. Chelsea speelde zondag tegen Sunderland. In de laatste 38 wedstrijden haalde Chelsea 101 punten, Sunderland....7. Maar de Londenaren walsten bepaald niet over het nietige Sunderland heen. Arjen Robben maakte de winnende goal voor Chelsea, 1-2. De Nederlander zal met gemengde gevoelens op de wedstrijd terugkijken. Even later kreeg hij rood.

3 januari Vier wedstrijden in acht dagen. Het klinkt als gekkenwerk, maar eigenlijk is het maar zes uur werken in ruim een week. De verliezende coaches van het feestweekprogramma likken hun wonden en klagen steen en been over de overbelasting van hun spelers. De winnende coaches halen hun schouders op. De vier wedstrijden leverde koploper Chelsea het maximale aantal van twaalf punten op. Alle concurrenten morsten punten. Arsenal en Manchester United kwamen in hun zwaarbeladen wedstrijd op Highbury niet verder dan 0-0. Er waren gele kaarten en incidenten, maar zo erg als voorgaande ontmoetingen was het niet. Massale vechtpartijen en rode kaarten bleven uit en er werd na afloop niet met pizza's en soep gegooid.  De aanvoerders Viera en Keane die het vorig jaar nog in de spelerstunnel aan de stok kregen, zijn verdwenen. Niemand kon de impasse bij een van de topclubs doorbreken. Van Nistelrooy, Rooney en Ronaldo konden niet scoren voor Manchester United, Thierry Henry en invaller Dennis Bergkamp niet voor Arsenal. Een dag eerder had Chelsea West Ham United met 3-1 verslagen. Lampard scoorde tegen zijn oude club voor de rust. West Ham kwam nog gelijk, maar na de rust beslisten Crespo en Drogba de wedstrijd. Jose Mourinho zei een gelukkig man te zijn na een succesvolle kerst- en nieuwjaarsreeks waardoor Chelsea het kampioenschap nauwelijks meer kan ontgaan. Liverpool die na Chelsea nog de minste verliespunten had, speelde 2-2 gelijk tegen Bolton. Hiermee kwam een einde aan een reeks van tien achtereenvolgende overwinningen. Liverpool moest twee keer van een achterstand terugkomen. Gerrard scoorde uit een penalty en Luis Garcia met een volley. Birmingham haalde een belangrijke overwinning op het zo sterk spelende Wigan Athletic. Mario Melchiot maakte zijn eerste competitiedoelpunt voor Birmingham waardoor de ploeg weer iets omhoog kruipt. Ook een andere Nederlander was op schot. Collins John scoorde twee keer voor Fulham in de wedstrijd tegen het op de laatste plaats bungelende Sunderland. Tottenham Hotspur won uit met 2-0 van Manchester City en staat nu één punt achter Liverpool vast op de vierde plaats.

31 december Zelf bij Chelsea geweest op Stamford Bridge voor de oudjaarwedstrijd tegen Birmingham. Stadion was vrijwel uitverkocht en de kampioenen stelden niet teleur. Hoewel Birmingham in het begin enkele schietkansen creeerden was Chelsea eigenlijk oppermachtig. Arjen Robben was betrokken bij beide goals na fraai uitgespeelde aanvallen. Robben schoot eerst hard in waarna de van de keeper terugstuitende bal door Hernan Crespo eenvoudig in het net kon worden gewerkt.. De Argentijn miste daarna een aantal enorme kansen. Uiteindelijk besliste Robben de wedstrijd al in de eerste helft met een hard diagonaal schot. Birmingham kon zelf weinig terugdoen. Manchester United met een sterk spelende Rooney won met 4-1 van subtopper Bolton Wanderers en Liverpool behaalde de tiende opeenvolgende overwinning dankzij een goal van Peter Crouch. Newcastle verloor met 2-0 op White Hart Lane van Totternham. Hierdoor hangt de positie van coach Graeham Souness aan een zijden draadje. Tot overmaat van ramp verloor de club ook nog aanvaller Michael Owen die zijn teen brak. Arsenal zakte eveneens verder weg op de ranglijst. Bij Aston Villa bleef de Londense ploeg op 1-1 steken.

28 december Chelsea heeft zijn voorsprong in de premiership vergroot tot elf punten. Twee dagen na boxing day wonnen de Londenaren de uitwedstrijd bij Manchester City met 1-0 dankzij een goal van Joe Cole. Arjen Robben viel pas in de tweede helft in voor Damien Duff. en had een aandeel in de voorbereiding van de enige goal. Manchester United kwam tegen Birmingham niet verder dan 2-2. Van Nistelrooy maakte zijn 17-de competitiedoelpunt en ook Wayne Rooney scoorde, maar het in degradatiegevaar verkerende Birmingham maakte vlak voor het einde gelijk. Arsenal won makkelijk met 4-0 van Portsmouth (Bergkamp scoorde voor het eerst sinds september weer een goal) en Liverpool won de beladen derby tegen Everton met 3-1. Martin Jols Tottenham had een slechte dag. West Bromwich Albion met een uitblinkende Kanu versloegen de Spurs met 2-0. Buitengwoon spectaculair was het duel tussen Fulham en Aston Villa dat in 3-3 eindigde.

26 december Boxing Day heeft dit jaar niet de traditionele verrassingen in de premiership gebracht. Alle topploegen wonnen. Opvallend was dat koploper Chelsea de meeste moeite had drie punten te halen. De derby tegen buurtgenoot Fulham werd met 3-3 gewonnen, nadat het laaggeklasseerde Fulham even op een grote verrassing leek af te stevenen. Hernan Crespo maakte vlak voor tijd de winnende treffer voor Chelsea dat nu negen punten voorsprong heeft op Manchester United. De Mancunians versloegen West Brom met 3-0. Paul Scholes en Rio Ferdinand zette de ploeg al met de rust op een veilige 2-0 voorsprong. Ruud van Nistelrooy maakte er halverwege de tweede helft 3-0 van. Ook Liverpool leek de onverdiende nederlaag in de finale van de wereldbeker en de lange reis naar Japan goed te hebben verwerkt. Newcastle werd met 2-0 verslagen. De terugkeer van Michael Owen op Anfield pakte verkeerd uit. De voormalige Liverpool-speler had niets in te brengen. Lee Bowyer van Newcastle kreeg rood. Arsenal won ook weer een keer - met 1-0 van Charlton dankzij een goal van Jose Reyes. Martin Jols Tottenham Hotspur handhaafde zich op de vierde plaats door een 2-0 overwinning tegen Birmingham.

17 december Als Chelsea de competitie zondag niet heeft beslist, dan heeft de club er tenminste voor gezorgd dat Arsenal geen kampioen meer zal worden. Chelsea versloeg Arsenal op Highbury met 2-0 dankzij doelpunten van Arjen Robben in de eerste helft en Joe Cole in de tweede helft. Voor Arsenal maakte Robin van Persie een doelpunt, maar dat werd geheel ten onrechte wegens buitenspel afgekeurd. Voor Arsenal is het de derde nederlaag op een rij - iets wat de club in tien jaar niet meer is overkomen. Op de ranglijst is Arsenal gezakt naar de achtste plaats met een achterstand van twintig punten op Chelsea. Arjen Robben zei na afloop dat Chelsea goed had gespeeld 'na twee duidelijk mindere wedstrijden'. Hij verklaarde zelf zijn topvorm weer te benaderen en noemde het doelpunt een bekroning. Chelsea staat nu negen punten voor op Manchester United. Liverpool is derde, maar heeft twee wedstrijden minder gespeeld. De winnaar van de Champions League verloor zondag de finale om de wereldbeker in Japan van Sao Paulo. Tottenham blijft het goed doen en spectaculair spelen. De ploeg van Martin Jol haalde in Middlesbrough een 3-3 gelijkspel na twee keer te zijn achtergekomen. Mido scoorde vlak voor tijd het gelijkmakende doelpunt. Ook Ruud van Nistelrooy doelpuntte. De Nederlandse spits had een belangrijk aandeel in de 2-0 overwinning van Manchester United op Aston Villa. De uitschakeling in de Champions League lijkt te zijn verwerkt en de stemmen die riepen om het ontslag van Ferguson lijken te zijn verstomd. Ook Wigan Athletic won na vijf achtereenvolgende nederlagen weer een keer. Met 3-0 werd thuis gewonnen van Charlton. Camara scoorde alle drie de goals. Ook Michael Owen maakte een hattrick in de door Newcastle met 4-2 gewonnen uitwedstrijd tegen West Ham United. De vierde goal kwam op naam van Alan Shearer. Het was zijn 200-ste voor de club.

10 december Arsenal heeft tegen Newcastle een dramatische 1-0 nederlaag geleden. Omdat vorige week ook al werd verloren, is de ploeg ineens weer diep gezakt op de ranglijst. Manager Arsene Wenger had na afloop moeite om het nieuwe verlies te accepteren. Hij noemde de nederlaag onverdiend, kritiseerde het harde spel van Newcastle en zei dat de rode kaart voor Gilberto Da Silva in de tweede helft onterecht was. Chelsea haalde voor de tweede achtereenvolgende week op Stamford Bridge een magere 1-0 overwinning en opnieuw was het verdediger John Terry die de enige goal maakte. Jose Mourinho was na afloop niet erg tevreden. Hij verklaarde dat alleen Joe Cole het bij Chelsea vereiste hoge niveau had gehaald. Robben stond in de basis maar werd in de tweede helft vervangen door de IJslander Gudjohnssen. Liverpool is nu tweede en maakt op dit moment de sterkste indruk in de premiership. Dankzij twee goals van Morientes werd Middlesbrough met 2-0 verslagen. Liverpool reist nu af naar Japan voor de wedstrijdenserie voor de wereldbeker voor clubs - een trofee die de viervoudige winnaar van de Champions League nog nooit heeft gewonnen. De crisis bij Manchester United duurt voor. Het team dat  afgelopen week werd uitgeschakeld voor de Champions League, kwam thuis niet verder dan een gelijkspel tegen Everton. 

9 december
VOETBALLER, ICOON EN ALCOHOLIST

‘Ik heb een genie gevonden’, zei de scout die hem in Belfast ontdekte. Maar George Best (1946-2005) was veel meer dan een getalenteerd voetballer.
‘Mijnheer Best. Waarom is het mis gegaan?’ vroeg ooit een man van de roomservice die hem een fles champagne bracht in een suite van een vijfsterrenhotel. George Best lag op een bed met naast hem een naakte Miss Universe en twintigduizend pond aan bankbiljetten. ‘Ik was verbaasd over de vraag’, zei Best vele jaren later. ‘Er was niets mis. Ik verveelde mij alleen. Misschien zag hij iets wat ik niet zag.’

George Best zal worden herinnerd als een geniale voetballer, maar meer nog als een icoon van de jaren zestig, een ultieme levensgenieter, een man die jarenlang de kranten van kopij voorzag en een ongeneeslijke alcoholist. ‘Ik heb mijn geld uitgegeven aan drank, vrouwen en snelle auto’s en de rest gooide ik over de balk’, zo keek hij vorig jaar terug op zijn leven.  Als voetballer was George Best in zijn tijd een van de allerbeste. Hij was snel, tweebenig en had een geweldig evenwichtsgevoel. Hij combineerde een genadeloze tackle met een onnavolgbare dribbel. Hij deed op het veld dingen die volstrekt onmogelijk werden geacht. Hij maakte goals na solo’s die tot mislukken waren gedoemd en keek daarna met een verontschuldigende grijns naar Bobby Charlton. Hij was de mooie jongen in een team van lelijke, kalende en tandeloze mannen als Bobby Charlton, Nobby Stiles en Dennis Law.  Twee Europacup-wedstrijden van Manchester United tegen Benfica vestigde de reputatie van Best als groot voetballer: in de ene was hij de absolute uitblinker in een met 5-1 gewonnen duel, in de andere maakte hij een goal waarmee Manchester United de Europa Cup 1 won. Best werd zelf dat jaar gekozen tot Europees Voetballer van het Jaar.  In de jaren voor Manchester United scoorde Best 115 goals in 290 wedstrijden. Op vijftienjarige leeftijd arriveerde hij in 1961 vanuit Belfast in Manchester. Twee jaar later maakte hij zijn debuut in het eerste team tegen West Bromwich Albion. Hij kwam tegenover de ervaren verdediger Graham Williams te staan. Hij liet hem de bal zien en speelde die daarna door zijn benen. Na afloop zei Williams: ‘Wil je even een minuutje blijven staan, zodat ik je gezicht kan zien?’ ‘Waarom?’ vroeg Best. ‘Ik zie voor de rest in de wedstrijd alleen maar je achterste.’  George Best had het geluk in een droomelftal te spelen. Maar in de Busby Babes, zoals het toenmalige Manchester United werd genoemd, was hij de veruit grootste ster. De scout die de 15-jarige Best voor het eerst aan het werk zag in Noord-Ierland, belde met Busby en zei: ‘I think I’ve found a genius’.  Best was de eerste showbusiness-voetballer. Hij ontving duizend brieven per dag van fans en werd de vijfde Beatle genoemd. Hij opende boetieks in het Londen van de swinging sixties en trad op als model. Aanvankelijk leed zijn carriere er niet onder. In het seizoen 1965/66 was hij de grote uitblinker in de Europacup. Hij maakte een ongelooflijke goal in een met 7-0 gewonnen wedstrijd tegen HJK Helsinki. En hij vernietigde in de kwartfinale in zijn eentje het Benfica van Eusebio in Lissabon waar de club 19 wedstrijden niet had verloren. Manager Matt Busby had het elftal verteld in het eerste kwartier de kat uit de boom te kijken. Best scoorde binnen twaalf minuten twee keer. ‘Jij wilde vanzelfsprekend niet luisteren’, zei Busby na afloop tegen hem. Maar pas twee seizoenen later zou Manchester United voor het eerst de Europa Cup winnen dankzij een magisch doelpunt van George Best.  Een jaar later stapte Busby op en raakte Best het spoor bijster. Hij dronk steeds meer, verzaakte trainingen en begon slechter en slechter te spelen. In 1974 ontsloeg Tommy Docherty hem. Best reisde daarna over de wereld van de ene naar de andere club, maar haalde nauwelijks successen meer. In 1983 stopte hij definitief en een jaar later belandde hij voor twaalf weken in de gevangenis na te zijn veroordeeld wegens mishandeling en rijden onder invloed.  ‘Eigenlijk werd hij nooit volwassen’, zei zijn eerste vrouw Angie en moeder van zijn zoon Calum. ‘Ik kan niet op twee baby’s passen, zodat de eerste maar moet vertrekken.’ Ze stuurde George de deur uit tot groot genoegen van de Britse roddelpers die hem vervolgens met de ene na andere vrouw betrapte. Maar geen vrouw kon hem van de drank afhouden.  Best was altijd doodeerlijk over zijn gebrek aan zelfdiscipline. ‘Ik ben geboren met een grote gave, maar meestal hoort daar ook een zelfvernietigende karaktertrek bij. Net zoals ik iedereen wilde verslaan als we voetbalden, zo wil ik iedereen verslaan als we gaan stappen.’ Tijdens zijn jaren in de VS woonde hij in een huis bij het strand. ‘Maar ik heb nooit in zee gezwommen, omdat er op weg naar het water altijd een bar was te vinden.’ ‘Jammer dat Best niet net zo goed nachtclubs kon passeren als spelers’, zei Tommy Docherty over George Best.  Best werd in 2000 tot grootste sportman uit de Britse geschiedenis gekozen. Maar op dat moment was zijn lever al compleet kapot. Hij onderging in 2002 een peperdure levertransplantatie en beloofde nooit meer een druppel te drinken. Maar een jaar later was hij opnieuw betrokken bij een caféruzie, werd weer met drank op achter het stuur betrapt en belandde uiteindelijk opnieuw in het ziekenhuis voor een wekenlang gevecht met de dood.  De Britse media hebben bij zijn dood een clichébeeld van hem geschetst: iemand die zijn talenten, zijn lever en zijn leven verspeelde aan alcohol. Hij is bekritiseerd als een bevoorrechte beroemdheid die aan een nieuwe lever werd geholpen maar te weinig zelfdiscipline had en opnieuw begon te drinken. Kortom: een heilige die zondaar werd. Maar misschien was Best slechts de laatste voetbalbohemien.

3 december  Manchester United heeft de dag van de begrafenis van ex-sterspeler George Best op eigen wijze herdacht. De Mancunians wonnen thuis met 3-0 van Portsmouth. Paul Scholes maakte in de eerste helft het openingsdoelpunt, zijn eerste premiershipgoal van het jaar. Wayne Rooney en Ruud van Nistelrooy - hij had ook al in vier thuiswedstrijden niet gescoord, scoorden ieder ook nog een keer. Manchester United klom hiermee op naar de tweede plaats. Arsenal verloor met 2-0 bij Bolton. De Londenaren met Van Persie in de basis en Bergkamp op de bank, hadden grote moeite met de subtopper en reuzendoder uit Lancashire. Alleen Thierry Henry ontsnapte aan de malaise. Hij poeierde twee keer van ver buiten het strafschopgebied tegen de paal. Chelsea - met een opvallende rol voor de weer teruggekeerde Arjen Robben - won met 1-0 van Middlesbrough. Robben blonk uit met een indrukwekkende solo die hij echter niet kon afmaken met een doelpunt. 'Ik doe het vervolgens maar weer met mijn linkerbeen', zei hij na afloop. Verdediger John Terry maakte uiteindelijk het winnende doelpunt. Het dit seizoen zo verrassend begon Wigan Athletic in de kluts kwijt. Op Anfield Road werd met 3-0 verloren van Liverpool. Spits Peter Crough wist eindelijk te scoren. Arjen de Zeeuw hield er een lichte knieblessure aan over. Liverpool is nu vierde en Wigan zakte af naar de zevende plaats. Tottenham Hotspur van Martin Jol won in een spectaculaire wedstrijd met 3-2 van Sunderland. David Carrick maakte de beslissende goal nadat Robbie Keane een penalty had gemist.,

26 november Edgar Davids scoorde zaterdag een even fraaie als belangrijke goal voor Tottenham Hotspur in de met 2-1 gewonnen uitwedstrijd tegen het op de tweede plaats staande Wigan Athletic. De ploeg voor Martin Jol maakte eindelijk twee goals, nadat in de voorgaande wedstrijden telkens vlak voor het eindsignaal een 1-0 voorsprong werd verspeeld. Nadat Robbie Keane de Spurs in de eerste helft op 1-0 had gezet, vergrootte Davids in de tweede helft de voorsprong tot 2-0. Maar Tottenham moest opnieuw vlak voor tijd een tegendoelpunt incasseren. Martin Jol prees Wigan als een sterke tegenstander, maar noemde de overwinning van zijn ploeg verdiend.

 Bij alle leaguewedstrijden werd een minuut stilte in acht genomen voor de vrijdag overleden George Best, de voormalige sterspeler van Manchester United. Supporters van Liverpool en Leeds United verstoorden echter de herdenking van de eerste voetbalsuperster, zodat in twee wedstrijden de minuut moest worden ingekort.

 Lijstaanvoerder Chelsea won in Portsmouth met 2-0. Hernan Crespo scoorde voor de rust 1-0 en Frank Lampard maakte er in de tweede helft met een penalty 2-0 van. Lampard brak een uniek record. Hij stond voor de 160-ste achtereenvolgende keer in de basis van een premiershipteam. Sinds september 2001 heeft hij constant gespeeld. Arsenal won thuis met 3-0 van Blackburn en klom daarmee naar de tweede plaats. Robin van Persie maakte op schitterende wijze het derde doelpunt. Evenals Arsenal is ook Liverpool na een matig begin van de competitie met een goede reeks bezig. Liverpool won de uitwedstrijd tegen Manchester City met`1-0. Manchester United versloeg zondag West Ham United in Londen met 2-1 en blijft daarmee in de race voor een van de topplaatsen. De Mancunians kwamen al na een minuut met 1-0 achter, maar wist in de tweede helft dankzij doelpunten van Rooney en O''Shea toch de overwinning te pakken.

19 november United remain in Ruud health’, luidde een krantenkop. Manchester United won zaterdag de moeilijke uitwedstrijd tegen Charlton Athletic met 3-1 dankzij twee goals van de Nederlanders in de laatste twintig minuten.

 De overwinning is een nieuwe opsteker voor de ploeg uit Manchester nadat in de laatste premiership ontmoeting met 1-0 gewonnen was van Chelsea. Een dag eerder was de club opgeschrikt door het besluit van Roy Keane. De Ier die zich laatdunkend had uitgelaten over ploeggenoten, besloot na 12,5 jaar en zeven landstitels van de een op andere dag de club te verlaten. Of was het ontslag?

 Ruud van Nistelrooy droeg zaterdag de aanvoerdersband en bekroonde dat met twee doelpunten. Ook Chelsea, Arsenal en Liverpool wonnen, zodat de top van de Premier League er weer gewoner gaat uitzien. Arsenal versloeg in een spectaculaire wedstrijd het verrassende Wigan met 3-2. Robin van Persie maakte het eerste doelpunt, maar Thierry Henry was andermaal de grote uitblinker.

6 november Als op Old Trafford het woord crisis met een hoofdletter wordt geschreven, vindt Alex Ferguson altijd een ontsnappingsroute. De manager van Manchester United heeft op die wijze alle crises weten te overleven – iets waartoe geen collega in de top van het internationale voetbal in staat is gebleken.

 Alex Ferguson maakte op de 19-de verjaardag als manager van Manchester United opnieuw een Houdini-achtige ontsnapping. Net op het moment dat iedereen zich afvroeg of in 2002 geen fout was gemaakt door zijn contract opnieuw te verlengen en zelfs de namen van Sven-Goran Eriksson, Martin O’Neill en Guus Hiddink als potentiele opvolgers circuleerden, won Manchester United met 1-0 van het ‘onoverwinnelijke’ Chelsea. De ontlading bij de manager en de spelers was groot.

 Zelfs de meeste Mancunians konden het niet geloven na weken van rampspoed en kommer en kwel. Ineens is Manchester United derde op de ranglijst en is de achterstand op koploper Chelsea niet meer zo onoverbrugbaar als iedereen dacht. De ploeg leek gisteren wel zes punten te hebben verdiend. Zondagmorgen was de achterstand op Chelsea dertien punten, zondagavond nog maar zeven punten want het ene duel minder zal nu ook wel worden gewonnen.

 Na de desastreuze 4-1 nederlaag bij Middlesbrough, de kritiek van aanvoerder Roy Keane op zijn medespelers en een nederlaag in de Champions League die de ploeg op het randje van de Europese uitschakeling brengt, is er weer zelfvertrouwen op Old Trafford dat het allemaal toch nog goed afloopt. Zelfs Ruud van Nistelrooij glom na afloop, ondanks het feit dat hij een grote kans miste en in de nieuwe autobiografie van Patrick Viera als gluiper, lafaard, bedrieger en een ‘vervelend stuk vreten’ is genoemd. Volgens Viera haatte iedereen bij Arsenal de ‘son of a bitch’ uit Holland. ‘Hij doet heel aardig, maar in werkelijkheid schopt en slaat hij stiekem andere spelers.’

 De woorden van Viera konden er nog wel bij na een week waarin bleek dat de grootverdieners van het internationale topvoetbal niet altijd elkaars grootste vrienden zijn. Zelfs binnen een team is er af en toe openlijk grote haat en nijd. De geblesseerde aanvoerder Roy Keane brandde afgelopen week zijn ploeggenoten allemaal af na de nederlaag tegen Middlesbrough. ‘Als je 120 duizend pond (180 duizend euro) per week verdient en twintig minuten goed speelt tegen Tottenham, ben je nog geen superster’, aldus Keane in een niet uitgezonden interview met het eigen televisiestation van de club. Keane beperkte zijn kritiek niet tot Ferdinand. Een ander slachtoffer van de man die gisteren op de tribune zat als een leerling die door zijn ouders naar de zondagsschool was gestuurd, was middenvelder Darren Fletcher die de spitsen Rooney, Van Nistelrooy en Cristiano Ronaldo te weinig bruikbare ballen zou geven.

 Juist Fletcher was zondag in de ontmoeting tussen het oude geld en de nouveaux riches uit Londen de grote uitblinker. Zijn kopbal in de eerste helft besliste de wedstrijd. Chelsea drong daarna wel aan, maar kreeg eigenlijk weinig uitgespeelde kansen. Zoals gebruikelijk was Frank Lampard bij de Londenaren nog het dichtst bij een doelpunt, maar Van der Sar plukte met heldenmoed de bal van zijn voeten. Arjen Robben die kampt met een chronische blessure, deed niet mee en Didier Drogba kon geen potten breken.

 Voor Chelsea was het een tweede achtereenvolgende nederlaag na die in de Champions League. Maar Jose Mourinho wilde van geen verontrusting weten, laat staan paniek. Hij zei na afloop tevreden te zijn over zijn spelers en wees op de ruime voorsprong die de ploeg nog altijd heeft in de competitie. De revolutie op Old Trafford is voorlopig van de baan, maar die op Stamford Bridge hoeft nog niet te beginnen.

 Wigan Athelic won opnieuw (met 2-0 van Portsmouth) en versterkte daarmee zijn verrassende tweede positie op de ranglijst. Arjen de Zeeuw speelde in deze wedstrijd tegen zijn oude club, want hij verhuisde afgelopen seizoen van Portsmouth naar Wigan. Hij had toch al een goed weekeinde. Premier Tony Blair noemde hem zaterdag in het programma Football Focus een van zijn drie favoriete Premiership-spelers. Ook Arsenal met een uitblinkende Robin van Persie en Liverpool wonnen dit weekeinde. De ranglijst begint er afgezien van de tweede positie van promovendus Wigan steeds vertrouwder uit te zien met alle topploegen op de bovenste plaatsen.

29 oktober
MARTIN JOL IS HELD AAN WHITE HART LANE

29 oktober Na een week met twee gelijke spelen heeft Chelsea weer gewonnen. De landskampioen en lijstaanvoerder van de premiership versloeg op Stamford Bridge Blackburn Rovers met 4-2. Coach Jose Mourinho had vorige week de scheidsrechter de schuld van het gelijkspel tegen Everton gegeven. omdat er ten onrechte een goals zou zijn afgekeurd.. De club speelde deze week echter ook thuis gelijk tegen Charlton in de League Cup en verloor zelfs uiteindelijk op penalty's. Toen was de oorzaak volgens Mourinho 'gebrek aan geluk'. Maar als Chelsea ook tegen Blackburn zou hebben gefaald, had Mourinho waarschijnlijk de schuld bij zichzelf moeten zoeken. Gelukkig voor hem kwam het niet zo ver, hoewel het voor Chelsea een a-typische wedstrijd was. De Londenaren kwamen op een 2-0 voorsprong, maar verspeelde die door twee goals van Craig Bellamy. Het was pas voor de derde keer sinds de komst van Mourinho dat Chelsea twee goals tegenkreeg. In de 62-ste minuut zette Frank Lampard Chelsea weer op voorsprong met zijn al weer tiende competitiedoelpunt. Uiteindelijk besliste Joe Cole de wedstrijd definitief tot grote opluchting van Mourinho die deze week nog had gezegd dat het kampioenschap Chelsea niet kan ontgaan. Liverpool won ook weer een keer. De winnaar van de Champions League versloeg West Ham op Anfield met 2-0. Het was een dramatische dag voor Manchester United dat met liefst 4-1 verloor van Middlesbrough. Van der Sar maakte een enorme blunder bij het eerste doekpunt.. Mendieta scoorde twee keer voor Middlesbrough en Hasselbaink scoorde een keer. Ronaldo deed in de laatste minuut nog iets terug voor de ploeg uit Manchester. Omdat Tottenham en Arsenal gelijk speelden staat nu ineens promovendus Wigan op de tweede plaats van de premiership. Wigan won thuis met 1-0 van Fulham en heeft nu 22 punten uit 10 wedstrijden tegen Chelsea 31 uit 11. Tottenham is nu derde.

22 oktober Chelsea heeft onverwacht toch de eerste punten van de competitie gemorst. De Londense lijstaanvoerder kwam in Liverpool bij het onderaan bungelende Everton niet verder dan 1-1. Everton was de eerste helft veel beter en nam ook een voorsprong. Maar Frank Lampard scoorde  in de tweede helft zijn achtste premiershipgoal van dit seizoen - evenveel als Van Nistelrooy - en maakte daarmee gelijk.

Didier Drogba scoorde ook, maar zijn doelpunt werd afgekeurd, omdat Gudjohnsen buitenspel zou hebben gestaan. Chelsea-manager Mourinho zei dat zijn team had moeten winnen, maar Everton claimde en penalty na vermeend hands van Terry. Manchester United kon zaterdag niet profiteren van de halve misstap van Chelsea. De ploeg bleef thuis tegen Tottenham Hotspur op 1-1 steken. De ploeg van Martin Jol doet het dit seizoen opvallend goed. Nadat Silverstre met een kopbal Manchester United een 1-0 voorsprong had gegeven, maakte de van Newcastle overgekomen Jenas gelijk met een schitterende vrije trap. Arsenal raakte niet verder op achter. De ploeg die dit jaar zo moeizaam opereert won thuis met 1-0 van Manchester City. Pires benutte een penalty, maar verprustste op bizarre wijze een tweede pingel. Met ploeggenoot Thiery Henry wilde de Fransman de stunt van John Cruyff en Jesper Olsen uit 1981 herhalen, maar Pires speelde de bal van elf meter zo klungelig opzij dat een tegenstander er tussen kon komen. Pires raakte de bal daarop een tweede keer, waarna de scheidsrechter niets ander kon doen dan Manchester City een vrije trap geven.

9 oktober Chelsea is de grote winnaar na negen ronden in de Premiership. En stadsgenoot Arsenal de grote verliezer. Chelsea (zonder Arjen Robben)  verpulverde zaterdag Bolton Wanderers met 5-1 dankzij twee doelpunten van zowel Frank Lampard als Didier Drogba. Het betekent dat Chelsea nu meer dan een jaar ongeslagen is in de Premier League. De club nadert zelfs een uniek record. Chelsea kan op 6 november op Old Trafford geschiedenis schrijven door de eerste Engelse club in de hoogste divisie te worden die de twaalf keer eerste wedstrijden in de hoogste Engelse divisie allemaal wint. Het record is nu nog in handen van Tottenham Hotspur dat in het seizoen 1960/61 de eerste 11 wedstrijden won. Tottenham doet het dit seizoen overigens heel goed. De ploeg van Martin Jol klom na de tweede plaats dankzij een 2-0 overwinning op Everton.

 Manchester United is nu derde na een 3-1 overwinning op Sunderland. Ruud van Nistelrooy maakte het tweede doelpunt. Arsenal kent een desastreuze seizoenstart. De ploeg met Dennis Bergkamp in de basis verloor zaterdag met 2-1 van West Brom en heeft nu al een achterstand van 14 punten op Chelsea. Zonder de verkochte Viera en langdurig geblesseerde  Henry is Arsenal geen schim meer van de ploeg van de voorgaande jaren. Tot overmaat van ramp konden zaterdag ook Sol Campbell, Ashley Cole, Robin van Persie en Gilberto niet meedoen wegens blessures. 'We hebben onvoldoende ervaring', zei Arsene Wenger na afloop.

2 oktober Chelsea saai? De ploeg van Jose Mourinho snoerde zondag alle critici de mond. Angstgegner Liverpool werd op eigen veld met 4-1 vernietigd, verpletterd en verslagen. Aanvaller Didier Drogba was een nachtmerrie voor de Liverpool-defensie, hoewel de spits zelf niet scoorde. Maar hij was bij alle doelpunten betrokken. Frank Lampard maakte 1-0 voor Chelsea, nadat Droga was gevloerd. Daarna maakte Steven Gerrard gelijk. Maar Damien Duff, Joe Cole en Geremi wisten de wedstrijd in het voordeel van Chelsea te beslissen. De ploeg staat nu al negen punten voor op de naaste belager en 17 op Liverpool. 'Misschien hebben ze veel geld, maar met geld alleen win je het niet. Je moet het geld ook wijselijk kunnen besteden en de spelers hongerig houden', zei analist Alan Hansen. Arsenal won zondag weinig overtuigend thuis met 1-0 van Birmingham. Robin van Persie maakte met een van richting veranderd schot het enige doelpunt voor Arsenal.

 Ruud van Nistelrooy scoorde zaterdag twee keer voor Manchester United in  de met 2-3 gewonnen uitwedstrijd tegen Fulham. Dankzij zijn doelpunten en een van Wayne Rooney liep de achterstand van de Mancunians op koploper Chelsea niet verder op. Maar Manchester United speelt nog altijd niet briljant. Een andere Nederlander Colin John zette Fulham al na twee minuten op voorsprong. Maar Van Nistelrooy mocht gelijk maken uit een penalty nadat ex-PSV'er Park in het strafschopgebied was gevloerd. Rooney zette Manchester United op voorsprong, waarna Fulham nog een keer gelijk maakte. In de blessuretijd van de eerste helft maakte Van Nistelrooy het beslissend doelpunt. Tottenham Hotspur van Martin Jol won eveneens met 2-3 uit. De club met Edgar Davids in de basis versloeg het op de tweede plaats staande Charlton Athletic na eerst met 2-0 te zijn achtergekomen. Ahmed Mido (ex-Ajax) was een van de doelpuntenmakers voor Tottenham dat nu weer meedoet voor Europees voetbal.

24 september De lagere clubs willen niet meewerken aan het terugbrengen van de spanning in de Premiership. Chelsea vergrootte zaterdag zijn voorsprong door zelf met 2-1 van Aston Villa te winnen, terwijl de grote concurrenten Manchester United en Arsenal opnieuw punten verspeelden.  Hierdoor is de voorsprong op de twee grootste rivalen vergroot tot respectievelijk tien en elf punten.

 Chelsea moest dit seizoen voor het eerst wel een tegendoelpunt incasseren. Luke Moore gaf Aston Villa op Stamford Bridge een 1-0 voorsprong en verdiende een premier van 10 duizend pond die door een tabloid beschikbaar was gesteld voor de speler die het eerst zou scoren tegen Chelsea. Maar middenvelder Frank Lampard bezorgde met twee doelpunten (een uit een vrije trap en de andere uit een penalty) Chelsea de zevende achtereenvolgende overwinning. Arjen Robben deed alleen in de eerste helft mee. Manchester United verloor op Old Trafford met 1-2 van het laagstaande Blackburn Rovers. Beide ploegen kregen vele kansen. Morten Pedersen scoorde tweemaal voor Blackburn. Ruud voor Nistelrooy maakte het enige doelpunt voor Manchester United, maar had eigenlijk al veel eerder in de wedstrijd moeten scoren. Arsenal is zonder Thierry Henry (geblesseerd) en Patrick Viera (verkocht) geen schim meer van het team van vorig jaar. In de Londense derby tegen West Ham United werd niet gescoord. Na de wedstrijd hadden alle managers het liever over de vermeende crisis in de FA dan over de prestaties van het eigen team. Arsena-coach Arsene Wenger deed de suggestie om teams punten te geven voor elk gemaakte doelpunt, Alex Ferguson wilde lagere toegangsprijzen en Jose Mourinho stelde dat niemand Chelsea de schuld moet geven, omdat zijn club al veertien keer heeft gescoord, veruit het meeste van allemaal.

21 september Tien jaar kon het niet op. Maar ineens is het succesverhaal van de Premier League voorbij. Clubs komen hun kaarten niet meer kwijt. Iedereen krabt zich achter de oren. Volgende maand is er crisisberaad.

Is er crisis in de premiership?

‘Te veel verplichtingen bij de mensen, te veel voetbal op televisie, te weinig doelpunten en te hoge toegangsprijzen’, zo verklaart Sue Gardener, de vrouwelijke voorzitter van de supportersclub van Middlesbrough, de terugloop van de bezoekersaantallen bij de Engelse clubs.

 Vorige week zaten maar 14 duizend mensen op de tribunes tijdens het UEFA Cup-wedstrijd van Middlesbrough tegen het onbekende Skoda Xanthi. Steve McClaren - manager van Middlesbrough – riep zelfs dat de fans de club in de steek lieten, maar Gardener ontkent dat het van het ene op andere moment gedaan zou zijn met de clubliefde in Engeland. ‘Er is een probleem. Maar ik denk dat het toch meer een combinatie van factoren is. Veel mensen waren vorige week donderdag nog aan het werk of hadden andere verplichtingen. Daarnaast was de wedstrijd ook op de televisie te zien.’

 Tien jaar lang groeiden de bomen voor de voetbalclubs in Engeland tot in de hemel en was er zelfs met de beste wil van de wereld geen kaart te krijgen voor een wedstrijd van een premiershipclub. Maar nu zijn er overal lege plekken op de tribunes. Zelfs de miljoenenformatie van Chelsea kreeg vorige week geen stadion vol voor de Champions League-wedstrijd tegen Anderlecht. De beelden lijken dramatisch. De krant Daily Mirror had gisteren een foto op de achterpagina van een eenzame Sunderland-supporter in een heel leeg vak tijdens een leaguecup-wedstrijd van dinsdag. Volgens eerste prognoses zullen dit jaar een half miljoen mensen minder naar de voetbalstadions in de Premier League komen.

 Ineens spreekt iedereen van een crisis. Volgend maand zal er een speciale vergadering van clubbestuurders worden gehouden over de terugloop van de bezoekersaantallen. Staatssecretaris Richard Caborn van Sport heeft de noodklok al geluid en er een politieke zaak van gemaakt. ‘In de eerste plaats moet je je afvragen hoeveel voetbal er is op televisie en of dat de bezoekersaantallen ondermijnt. Ik geloof dat er voldoende bewijs is dat dit het geval is.’

 ‘We hebben tien fantastische jaren in de premiership gehad. Het was een groot succesverhaal. Maar we gaan nu door een periode van stagnatie’, verklaart voorzitter John Williams van Blackburn Rovers dat dit seizoen gemiddeld drieduizend bezoekers minder trekt. ‘We moeten iets doen. Het product is nog niet gecrasht, maar is wel aan een goede opknapbeurt toe. Misschien is massage op dit moment beter dan een chirurgische ingreep.’ Goedkopere toegangsprijzen is het meest genoemde middel om de mensen weer naar de stadions te krijgen.

 Een bezoek aan een voetbalwedstrijd in Engeland is peperduur geworden, absoluut onbetaalbaar voor iemand met een baan in de bouw of achter de kassa van een supermarkt. De goedkoopste kaart voor Chelsea is nu 45 pond (65 euro), maar de meeste kaarten worden verkocht voor prijzen van 90 pond (130 euro). Maar niet alleen de topclubs vragen torenhoge toegangsprijzen. De goedkoopste kaart bij Middlesbrough is 31 pond. Een bezoek aan een modale premiershipclub als Birmingham is twee keer zo duur als dat aan Real Madrid en vier keer als dat aan Bayern Munchen. Zelfs een kaart voor een duel in de hoogste klasse van het Engelse ‘amateurvoetbal’ – de zogenoemde National Conference – is nu duurder dan voor Juventus.

 Voetbalexpert Paul Rawnsley van consultancybedrijf Deloitte & Touche vindt het woord crisis overdreven. ‘Clubs moeten op hun tellen letten, maar er is geen reden voor paniek. Uit ons onderzoek blijkt dat het Engelse voetbal financieel gezonder is dan dat in alle andere landen in Europa.’

 De televisierechten zijn ook in Engeland de belangrijkste bron van inkomsten voor de clubs, maar in Engeland wordt relatief nog het meeste geld binnengehaald met kaartverkopen. Dat in Engeland de kaarten duurder zijn is niet onlogisch, zo zegt Rawnsley. ‘De Engelse clubs zijn eigenaars van hun stadions en hebben veel geld geinvesteerd in moderniseringen.’

 Negen clubs in de premiership verkopen dit jaar meer dan 95 procent van hun toegangskaarten. In de Italiaanse Serie A haalt geen enkele club 85 procent. En veertien clubs in de hoogste Italiaanse divisie krijgen hun stadions gemiddeld nog niets een voor de helft gevuld. ‘Uiteraard zijn daar de kaarten goedkoper. Juventus is zo desperaat om nieuwe fans aan te trekken dat vrouwen en kinderen al voor 13 pond naar binnen mogen.’

 John Williams, directeur van het Sir Norman Chester Centre for Football Research in Leicester, zegt dat de gouden jaren voor de Premier League op hun einde lopen. ‘Het is begrijpelijk na tien jaar van gemiddeld 20 procent groei in de inkomsten. Er dreigt oververzadiging door te veel voetbal op televisie en het einde van de traditionele kick-off om drie uur zaterdagmiddag vervreemdt mensen ook van het voetbal. Maar er is nog steeds grote merkloyaliteit in Engeland.’ Dat de kaarten in Europa goedkoper zijn, is ook volgens hem logisch. ‘Daar speelt het probleem van oververzadiging al veel langer. In Italië wordt elke competitiewedstrijd nu al bijna live uitgezonden.’

17 september Het is pech voor de NOS. Maar sinds Studio Sport de rechten van de premiership heeft verworven, lijk het met de Engelse voetbalcompetitie de verkeerde kant op te gaan. Na zeven speeldagen is de spanning voor de titel er bijna af, is er nog nooit zo weinig gescoord en zijn er voor het eerst sinds vele jaren lege plekken zichtbaar op de tribunes.  De wedstrijd tussen Liverpool en Manchester United geldt als de meest bekeken competitiewedstrijd ter wereld. Van China tot Zuid-Afrika zitten aanhangers van de twee meest succesvolle clubs in de Engelse historie aan de buis gekluisterd. De supporterslegioenen haten elkaar. Meestal is de onderlinge confrontatie ook een gevecht op het scherp van de snede met veel drama en doelpunten. Hoeveel belang beide clubs er aan hechten, bleek deze week nog. Beide coaches hadden in de Champions League enkele van hun beste spelers voor de prestigieuze titanenstrijd in de competitie gespaard.  Maar het duel tussen de winnaar van de Champions League en de rijkste club ter wereld was zondag bepaald geen reclame voor het Engelse voetbal. Het duel eindigde in een teleurstellende 0-0. Eigenlijk was er in de hele wedstrijd maar een echte kans. Ruud van Nistelrooy had vlak voor rust een mogelijkheid om voor Manchester United het enige doelpunt te maken nadat hij door verdediger Rio Ferdinand was vrijgespeeld. Hij lepelde de bal net over. Liverpool was de iets betere ploeg. Maar de doelgerichte acties moesten komen van middenvelder Steven Gerrard die Van der Sar met een ver schot een keer gestrekt liet gaan. Liverpool heeft dit seizoen in de Premier League pas één keer gescoord en leunt zoals vele andere clubs vooral op zijn verdediging. Veel ploegen in de premiership hebben dit seizoen het 4-5-1 tot het zaligmakende systeem verheven. Hierbij worden zoveel mogelijk mensen achter de bal gehouden. Ook Liverpool en Manchester United opereerden zondag zonder echte buitenspelers en met een eenzame spits die geen enkele kans had tegen de fysiek sterke en geconcentreerd spelende verdedigers (Ferdinand bij Manchester United en Hyppia bij Liverpool). Beide ploegen wilden ook beslist niet verliezen. Liverpool had zijn laatste vier thuisduels in de competitie allemaal verloren van Manchester United en was daardoor al tevreden met een punt. Manchester United op zijn beurt had niet verliezen op Anfield Road tot het ultieme doel van de wedstrijd verheven. Maar eigenlijk schoten de ploegen weinig met het resultaat op. Chelsea dat zaterdag de uitwedstrijd tegen Charlton Athletic won met 2-0 liep daardoor verder uit. De landskampioen staat al zeven punten voor op Manchester United en twaalf op Liverpool. Het spel van Chelsea is minder betoverend dan vorig seizoen, maar de ploeg weet steeds te winnen. Ook hier is de verdediging het sterkste deel van het elftal. Na zeven duels heeft Chelsea nog geen doelpunt geincasseerd. ‘Als je elke wedstrijd de nul houdt, dan hoef je maar een keer te scoren. Dat is een lekker gevoel’, zei Arjen Robben na afloop. Maar het publiek stelt de Engelse versie van de Serie A minder op prijs dan de spelers. Van de vijf competitiewedstrijden op zaterdag was alleen de derby tussen Charlton en Chelsea uitverkocht. Bij het duel tussen Aston Villa en de Spurs zaten maar achtduizend mensen op de tribune en zelfs Portmouth had voor het eerst sinds onheugelijke tijden niet al zijn kaarten kunnen verkopen. Het publiek vindt dat het gezien de hoge toegangsprijzen geen waar meer krijgt voor zijn geld en blijft thuis voor de televisie kijken. Spelers en managers zijn minder verontrust. Liverpool-coach Rafael Benitez erkende na afloop dat Liverpool moeilijk scoort, maar vergoelijkte dat en noemde Manchester United een team dat weinig kansen weggeeft. Alex Ferguson op zijn beurt keek met gemengde gevoelens terug. Hij was blij dat Wayne Rooney ondanks de vijandige bejegeningen van De Kop dit keer niet over de schreef was gegaan, maar werd na afloop wel geconfronteerd met een ernstige blessure van Roy Keane die zijn voet bleek te hebben gebroken.

17 september Chelsea won zaterdag de uitwedstrijd van stadsgenoot Charlton Athletic met 2-0 door doelpunten van Crespo en Arjen Robben (een magnifiek schot in de bovenhoek). De landskampioen van vorig seizoen heeft daardoor zijn voorsprong in de competitie vergroot tot zeven punten op Manchester United en twaalf op Arsenal en Liverpool. West Ham United won de andere Londense derby tegen Fulham met 2-1 en klimt naar de vierde plaats. Tottenham Hotspur van Martin Jol speelde gelijk tegen Aston Villa met Wilfred Bouma in de basis. De ex-PSV'er speelde een ongeluklkige wedstrijd en maakte op onhandige wijze hands in het strafschopgebied. Maar Spurs-spits Defoe miste tot opluchting van Bouma de penalty. Liverpool en Manchester United speelden zondag gelijk op Anfield. Er werden geen goals gescoord. Newcastle United won zondag uit met 3-0 van Blackburn Rovers. Het was de eerste overwnning voor Newcastle en was ook een opluchting voor verschillende spelers. Alan Shearer scoorde voor het eerst sinds 17 wedstrijden weer een goal en ook de van Real Madrid overgenomen Michael Owen maakte zijn eerste Newcastle-doelpunt.

10 september Ruud van Nistelrooy scoorde zijn vijfde goal van het seizoen voor Manchester United, maar zijn club kon desondanks niet van stadsgenoot Manchester City winnen. In de tweede helft maakte Manchester City 1-1 gelijk en had zelfs kunnen winnen als Van der Sar geen miraculeuze redding had verricht. Arsenal - met Bergkamp in de basis en Van Persie als invaller - verloor met 2-1 van Middlesbrough. De Londenaren speelde zonder de geblesseerde Henry. De Spanjaard Reyes was de meest actieve speler en maakte ook het doelpunt. Maar Middlesbrough wist twee keer te scoren als gevolg van fouten in de Arsenal-defensie. Chelsea dat zelf met 2-0 won van Sunderland in een matige wedstrijd, profiteerde en liep verder uit. Charlton Athletic staat nu verrassend tweede in de Premiership. De meest spectaculaire wedstrijd was Spurs tegen Liverpool. Beide ploegen scoorden maar beide goals werden afgekeurd. Michael Owen maakte een onopvallend debuut bij Newcastle dat thuis niet verder kwam dan 1-1 tegen Fulham.

28 augustus Dankzij doelpunten van Wayne Rooney en Ruud van Nistelrooy heedt Manchester United zondag de moeilijke uitwedstrijd bij Newcastle United met 2-0 gewonnen. Hiermee blijft Manchester United zonder puntverlies. Rooney zelf vierde zijn goal in de 66-ste minuut met de uitspraak 'Your Fucking Beauty' wat hem op een standje van de coach kwam te staan en Sky Channel noopte zijn excuses aan de kijker aan te bieden. Van Nistelrooy was erg verheugd over zijn doelpunt in de laatste minuut, al weer zijn vierde van dit seizoen waarmee hij zijn totale productie van het vorige al bijna benadert. De nederlaag kwam voor Newcastle United keihard aan. De subtopper van de vorige seizoenen heeft nog slechts een punt behaald. Newcastle aast op de Engelse superster Michael Owen, maar het valt te betwijfelen of de bij Real Madrid overbodig geworden international veel zin zal hebben om bij een degradatiekandidaat te gaan spelen.

27 augustus Chelsea blijft fier aan de leiding na de vierde speeldag in de Premier League. Chelsea versloeg aan White Hart Lane Tottenham Hotspur met 2-0. De Spurs van Martin Jol die het seizoen sterk waren begonnen, hadden geen kans tegen de kampioen. Vooral nieuwkomer Wright-Phillips speelde indrukwekkend. 'We worden beter en beter', verklaarde coach Jose Mourinho na afloop. Edgar Davids kreeg in de 75-ste minuut van traditionele gele kaart.  Everton verloor opnieuw. De ploeg die vorig seizoen kwalificatie voor de Champions League afdwong verloor met 1-0 van Fulham. Patrick Neville - de van Manchester United overgekomen zwaktste van de broertjes - kreeg een rode kaart. Manchester City lijkt dit seizoen de grote verrassing te kunnen worden. De ploeg won opnieuw - met 2-1 van Portmouth.

24 augustus Chelsea en Arsenal hebben op de doordeweekse speeldag allebei goede zaken gedaan. Chelsea verpulverde West Brom met 4-0 (twee goals Frank Lampard) en Arsenal won met 4-1 van stadsgenoot Fulham (twee goals Thierry Henry en twee goals van verdediger Cygan). Bergkamp stond in de basis en Van Persie viel in. Martin Jol kopieerde het rotatiesysteem van Chelsea-coach Mourinho, maar zijn formatie lijkt in de breedte toch minder sterk dan Chelsea. De ploeg mocht zijn handen dichtknijpen met de 0-0 bij Blackburn.

21 augustus Verdiend of niet. Maar Chelsea trok vandaag wel aan het langste eind in de belangrijke en zwaarbeladen derby tegen stadsgenoot Arsenal. Dankzij een goal van Drogba in de 73-ste minuut won Chelsea met 1-0. Maar alom tevredenheid was er niet op Stamford Bridge. Enkele spelers hebben het rotatiesysteem van coach Mourinho bekritiseerd. De Portugese verdediger Carvalho zei dat het vele wisselen het zelfvertrouwen van spelers ondermijnt. En ook Arjen Robben liet weten eigenlijk iedere wedstrijd in de basis te willen beginnen. De sterren van Manchester United zijn van hun plaats verzekerd. Manchester United won gisteren op Old Trafford al met 1-0 van Aston Villa. Van Nistelrooy maakte de enige goal.

14 augustus Arsenal en Chelsea hebben allebei met moeite hun eerste competitiewedstrijd gewonnen. Arsenal versloeg op Highbury het stugge met 2-0 dankzij een betwiste penalty van Thiery Henry en een goal van Van Persie. Bergkamp startte in de basis, maar werd in de loop van de tweede helft vervangen door Robin van Persie. Chelsea won in de laatste minuut de uitwedstrijd tegen promovendus Wigan Athletics dankzij een doelpunt van Hernan Crespo. De Nederlander Arjen de Zeeuw - overgekomen van Portmouth - was een van de uitblinkers voor Wigan.

13 augustus:   Ruud van Nistelrooy heeft in de eerste wedstrijd van de premiership meteen gescoord. Hij maakte gisteren het eerste doelpunt voor Manchester United  in de moeilijke uitwedstrijd tegenj Everton. In de 43-ste minuut scoorde de actieve Van Nistelrooy 0-1. V lak na rust maakte Wayne Rooney er 0-2 van. Dit was ook de einduitslag. Voor Van Nistelrooy is het doelpunt een belangrijke opsteker. Het vorig siezoen werd hij geteisterd door blessures en speelde hij ook nier goed. In de afgelopen weken waren er geruchten dat het team van Alex Ferguson zijn zinnen had gezet op de Engelse international Michael Owen die bij Real Madrid vooral op de reservebank vertoeft. Tottenham Hotspue vam Martin Jol won ook de allereerste competitiewedstrijd. Er werd met 2-0 gewonnen van Portmouth. Winst was er eveneens voor het in de premiership teruggekeerde West Ham United.